Il cancro del polmone è una malattia molto diffusa ed è in continua crescita. Alcune stime di qualche tempo fa prevedevano che, entro la fine del 1998, sarebbe stato diagnosticato un tumore polmonare a 171.000 cittadini degli Stati Uniti e 160.000 ne sarebbero morti. Il tumore polmonare rappresenta il killer numero uno fra i tumori negli Stati Uniti, sia negli uomini che nelle donne, a qualunque gruppo etnico appartengano. In questo paese il tumore polmonare miete ogni anno un numero di vittime superiore alla somma delle vittime del cancro del colon, della mammella e della prostata.

In Italia, si hanno percentuali che si collocano ai livelli medio-alti Europei, con ampie differenze regionali tra le regioni del nord (ad altissima incidenza) e quelle del sud (a incidenza medio-bassa). Globalmente, il numero di nuovi casi di cancro del polmone in Italia continua ad aumentare, rappresentando la prima causa di morte per neoplasia. Il picco d'incidenza si registra tra la quinta e la sesta decade di vita. Oltre un terzo dei nuovi casi è diagnosticato in soggetti d'età superiore ai 70 anni. Essendo la letalità per cancro del polmone molto alta, intorno al 90%, i tassi di mortalità rispecchiano fedelmente quelli tassi d'incidenza. Le più recenti statistiche italiane sono quelle elaborate dal Registro Tumori del Piemonte e si riferiscono al 1991. In tale anno il tasso medio "grezzo" era: 90,4 per 100.000 uomini e 16,3 per 100.000 donne; i tassi standardizzati per età (che tengono anche conto del maggiore invecchiamento della nostra popolazione rispetto a quello degli altri paesi) erano rispettivamente 64,6 e 8,4. La figura 1 mostra le notevoli variazioni di incidenza presenti nel territorio Italiano. Il riferimento è alla popolazione maschile. Le variazioni nel sesso femminile sono del tutto analoghe.

Tratto dal Manuale del Cancro al Polmone realizzato da ALCASE International (Alliance for Lung Cancer Advocacy, Support and Education) e tradotto in Italiano sotto la supervisione dei medici del CulCaSG (Cuneo Lung Cancer Study Group) Dr. Gianfranco Buccheri e Dr. Domenico Ferrigno.