La beta 2 microglobulina è una piccola molecola presente nel siero, nelle urine e nel liquido cerebro-spinale. La sua concentrazione nel plasma è molto bassa (0,1-0,2 mg per ogni decilitro di plasma). Costituente degli antigeni del sistema HLA è presente in alta concentrazione sulla superficie delle cellule del sistema immunitario quali linfociti e macrofagi. Poiché viene filtrata dal glomerulo renale e riassorbita dai tubuli dello stesso rene, la sua determinazione offre interessanti informazioni sulla funzionalità renale.
Sebbene venga utilizzata anche come marker tumorale (mieloma, morbo di Hodgkin) vale la pena di ricordare che l'aumento dei suoi valori non è necessariamente indicativo di neoplasia. La sua concentrazione infatti può aumentare in una vastissima gamma di affezioni che non hanno nulla a che vedere con i tumori e che vanno dalle malattie renali, alle malattie sistemiche da autoanticorpi (anticorpi che l'organismo produce contro se stesso), da molte malattie infiammatorie croniche, alle epatiti virali, dalle vasculiti, all'AIDS in fase progressiva. Anche una mononucleosi infettiva o l'esposizione a radiazioni (esami radiografici) ne alterano i valori normali..